Lorsque les directeurs techniques choisissent une infrastructure matérielle, ils pensent rarement à Taiwan. Lorsque les responsables de la chaîne d'approvisionnement évaluent les risques d'approvisionnement, les semi-conducteurs apparaissent souvent comme un élément technique et non comme une décision stratégique. Ce cadre était erroné avant 2020 et est devenu dangereusement dépassé à la suite de la pandémie, des restrictions américaines à l’exportation et des tensions accrues dans le détroit de Taiwan. La guerre des puces n'est pas une métaphore : il s'agit d'une véritable compétition entre puissances qui modifie activement le coût, la disponibilité et l'accès au matériel informatique pour les entreprises du monde entier, y compris au Brésil.
La concentration que personne ne peut reproduire rapidement
La chaîne d’approvisionnement avancée en semi-conducteurs présente une caractéristique qui la distingue de pratiquement toutes les autres industries : une concentration géographique et d’entreprise extrême en des points sans substitut à court terme. TSMC, une entreprise taïwanaise, fabrique environ 90 % des puces les plus avancées au monde, celles dont le nœud de processus est inférieur à 5 nanomètres. Il n’existe pas aujourd’hui de deuxième option équivalente. Samsung fabrique en plus petits volumes et avec des rendements inférieurs dans les processus les plus avancés. Intel reconstruit sa capacité de fabrication après des années de retard.
ASML, une entreprise néerlandaise, est le seul fabricant au monde de machines de lithographie EUV (Extreme Ultraviolet), un équipement sans lequel il n'est pas possible de fabriquer des puces avancées. Une seule machine ASML coûte entre 150 et 300 millions de dollars, prend des années à produire et utilise des composants provenant de plus de 800 fournisseurs dans des dizaines de pays. La reproduction de cette chaîne n’est pas une question d’investissement, c’est une question de décennies.
Arm, une société britannique contrôlée par le groupe japonais SoftBank, licencie l'architecture de processeur présente dans pratiquement tous les smartphones du monde et dans une fraction croissante des serveurs. NVIDIA contrôle le marché des GPU destinés au calcul haute performance et à l'entraînement à l'intelligence artificielle avec des marges qui reflètent l'absence de réelle concurrence.
Contrôles américains des exportations et leurs effets en cascade
En octobre 2022, le gouvernement des États-Unis a mis en œuvre les restrictions les plus complètes de l’histoire sur les exportations de semi-conducteurs vers la Chine. Les règles interdisaient non seulement la vente de puces américaines avancées à des entreprises chinoises, mais également la participation de citoyens américains à des projets de développement de puces en Chine et la vente d’équipements de fabrication – y compris des machines ASML – à des usines chinoises produisant des puces dépassant certains seuils de performance.
Les restrictions ont été élargies en 2023 et 2024, comblant progressivement les lacunes. L’effet immédiat a été de forcer des entreprises comme Huawei à rechercher des puces avec un processus moins avancé ou à développer des alternatives nationales – Huawei a lancé en 2023 une puce de 7 nm fabriquée par SMIC, la seule entreprise chinoise dotée d’une capacité de fabrication avancée, démontrant que la restriction retarde mais n’arrête pas le développement chinois.
Pour les entreprises en dehors de la Chine et des États-Unis, les effets secondaires des restrictions sont moins évidents mais tout aussi réels. Les investissements américains massifs dans l’industrie manufacturière nationale via le CHIPS Act – 52 milliards de dollars de subventions pour construire des usines américaines – changent les lieux de production des puces au cours des dix prochaines années. Cela affecte les prix, les délais de livraison et la disponibilité pour les acheteurs mondiaux.
Qu'est-ce que cela change pour ceux qui achètent du matériel
Pour les entreprises qui achètent des serveurs, des postes de travail ou des appareils à grande échelle, la géopolitique des puces se manifeste déjà par des variations de prix et de disponibilité qui ne suivent pas la logique normale de l'offre et de la demande. Les pénuries de puces de 2021 et 2022 ont été l’épisode le plus visible, mais la volatilité structurelle n’a pas disparu : elle est simplement devenue moins aiguë temporairement.
Les GPU destinés aux charges de travail d’intelligence artificielle constituent le cas le plus critique. Les restrictions à l'exportation sur les puces NVIDIA A100 et H100 – les plus puissantes disponibles pour les modèles de langage de formation – ont créé un marché parallèle avec des prix atteignant le triple du prix affiché. Les entreprises qui prennent des décisions en matière d’infrastructure d’IA sans tenir compte de la disponibilité du matériel et des risques d’accès font une planification incomplète.
L’exposition aux risques varie selon le type de matériel. Les puces génériques moins complexes – microcontrôleurs, puces mémoire, processeurs à usage général des générations précédentes – disposent d’une offre plus distribuée et moins politisée. Les puces de pointe destinées au calcul intensif disposent d'une offre qui peut être limitée par une décision politique d'un seul gouvernement ayant un effet mondial. La différence pertinente pour la planification est la suivante : quelle partie du matériel nécessaire au fonctionnement se trouve dans cette deuxième catégorie ?
Où en est le Brésil dans ce différend
Le Brésil n'est pas un producteur de semi-conducteurs en volume commercial et n'a pas la construction de capacités de fabrication avancées à son prochain agenda : l'investissement requis pour une usine de puces compétitive commence à 10 milliards de dollars pour des processus avancés, et le retour prend des décennies. La position du Brésil est celle d’un acheteur dépendant des chaînes mondiales, ce qui crée une vulnérabilité spécifique aux chocs d’offre et aux restrictions qui ne sont pas dirigées contre le Brésil mais l’affectent par contagion.
La politique industrielle brésilienne en matière de semi-conducteurs s'est concentrée sur la conception de puces – le Ceitec de Porto Alegre était le projet le plus ambitieux et a été privatisé après des difficultés opérationnelles – et sur l'attraction de centres de R&D d'entreprises mondiales. Il s’agit d’un point d’entrée plus réaliste que le secteur manufacturier avancé, mais il ne résout pas la vulnérabilité de l’offre.
Pour les entreprises brésiliennes qui dépendent du matériel de pointe, la stratégie pratique consiste à diversifier les fournisseurs dans la limite de ce qui est disponible, à conclure des contrats à long terme avec les distributeurs pour garantir l’allocation en période de pénurie et à prêter attention au calendrier politique des principales puissances productrices – les élections américaines et les tensions dans le détroit de Taiwan ont historiquement précédé les plus grands chocs d’offre.
Comment intégrer le risque géopolitique dans les décisions technologiques
Le risque géopolitique lié aux semi-conducteurs ne peut pas être traité de la même manière que le risque financier ou opérationnel conventionnel : il n’est pas directement couvert et n’est pas modélisable avec précision. Mais cela peut être intégré de manière pratique aux décisions architecturales.
Le premier levier consiste à réduire la dépendance au matériel haut de gamme là où il n’est pas nécessaire. Les charges de travail de cloud computing à usage général s'exécutent déjà sur du matériel géré par les fournisseurs, ce qui leur fait supporter le risque de disponibilité. Le deuxième levier consiste à créer une flexibilité architecturale : les conceptions qui peuvent migrer entre les fournisseurs de matériel avec un effort raisonnable sont plus résilientes aux chocs de disponibilité que celles qui supposent un matériel spécifique. La troisième, particulièrement pertinente pour ceux qui investissent dans l’IA, consiste à surveiller activement la chaîne de puces qui alimente vos charges de travail : quel processeur, de quel fabricant, fabriqué dans quelle usine, sous quel régime réglementaire. Ces informations transforment le risque abstrait en une variable gérable.
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